源江邊的小山村王家坳，在改革中發(fā)生了巨大變化。祖和的妻子秀娟在碼頭路邊開了個(gè)小賣店，生意十分紅火。祖和帶著沒出嫁的妹妹霞妹干擺渡，起早貪黑，也掙了不少錢。但突然有一天，秀娟發(fā)現(xiàn)小賣部的錢匣子里的錢沒了，她回憶只有本家大哥祖生來時(shí)自己離開過柜臺(tái)。祖和勸妻子不要生事，霞妹報(bào)了案。結(jié)果事情傳開了。祖生被派出所留下接受審查。祖生嫂氣得到祖和家門口叫罵，秀娟左思右想后去派出所銷了案。祖生雖然被放了回來，但祖生嫂卻一心想要報(bào)復(fù)秀娟。寡婦邱大嫂嫉妒秀娟小賣店的生意好，造祖生和秀娟的謠。祖和因誤會(huì)聽信了謠言，狠心將孩子從秀娟身邊抱走。秀娟在絕望中自殺。祖和懺悔過去但為時(shí)已晚。大家并沒意識(shí)到，是信謠、傳謠導(dǎo)致了秀娟的死。秀娟娘家的人氣憤至極，砸了祖和的家和船，祖和背著幼子與霞妹撐船遠(yuǎn)去。