明嘉慶年間，浙閩總督胡宗憲之子胡公子整日游手好閑，花天酒地，巧取豪奪，仗勢(shì)欺人，鬧得各州縣雞犬不寧，老百姓敢怒不敢言，畏之如虎。一日，胡公子率眾家丁一行來(lái)到浙江淳安縣，見(jiàn)一女子美貌可人，遂起歹心，一行人將女子強(qiáng)行擄走，在爭(zhēng)搶過(guò)程中，將其父寫(xiě)給嚴(yán)州知府范秋桐的書(shū)信丟失，恰被賭棍賈茂春拾得。賈茂春看過(guò)書(shū)信大喜過(guò)望，遂攜帶書(shū)信至范府妄圖謀取錢(qián)財(cái)。起初，范秋桐不相信眼前這個(gè)落魄的如叫花子般的人會(huì)是胡公子，賈茂春為使范秋桐相信其身份將書(shū)信遞給他，范讀信后誤認(rèn)其為胡公子，賈茂春亦順?biāo)浦?，謊稱路遇強(qiáng)盜，范秋桐深信不疑，盛情接待，并將女兒許配他為妻。胡公子由于記恨知縣海瑞接待簡(jiǎn)慢，不僅嚴(yán)刑拷打驛丞，并大鬧淳安縣衙，時(shí)任淳安縣縣令的海瑞見(jiàn)如此惡少，氣不打一處來(lái)，經(jīng)過(guò)一番思想斗爭(zhēng)，決定斗一斗這個(gè)狂徒，他冒著丟掉烏紗或者被砍頭的危險(xiǎn)，不畏權(quán)勢(shì)，決心為民做主，嚴(yán)懲這個(gè)作惡多端的胡公子。海瑞故意以真當(dāng)假，稱其冒充總督公子，嚴(yán)加懲治，并將民女釋放。不料民女竟是總督夫人侄女，總督命海瑞緝拿強(qiáng)盜。于是，范秋桐與海瑞各送真假公子親赴總督府。公堂之上，總督礙于官聲，企圖認(rèn)假而后救真，經(jīng)海瑞巧計(jì)揭露，真相大白，依法懲治了胡公子、賈茂春。