該片根據(jù)上海京劇院藝術(shù)室文學(xué)組整理本改編。明)朝嘉靖年間，同科進(jìn)士毛朋、田倫、顧讀、劉題，在雙塔寺海誓山盟：今后出任為官，決不貪贓枉法。幾年后，河南上蔡縣出了命案：田倫的姐姐田氏與丈夫姚庭椿，合謀毒死小叔姚庭梅，反誣指弟媳楊素貞謀殺親夫，趁勢(shì)將楊素貞趕出家門(mén)，賣(mài)給楊春為妻。楊春知道素貞的冤情，深表同情，與楊素貞結(jié)為兄妹。這時(shí)，河南八府巡按毛朋微服私訪，毛朋便替楊素貞寫(xiě)了狀紙，叫她去信陽(yáng)州伸冤。兄妹二人來(lái)到信陽(yáng)州，不幸被沖散。楊素貞人地生疏，又遇幾個(gè)狂徒攔路調(diào)戲，幸被宋士杰救下。宋士杰原本在前任道臺(tái)衙門(mén)當(dāng)一名刑房書(shū)吏，因愛(ài)打抱不平而被革職，在西門(mén)外開(kāi)客店。宋士杰聽(tīng)到楊素貞的冤情后，將她收為干女兒，帶她向道臺(tái)顧讀告狀。田氏怕陰謀敗露，便求弟弟田倫給顧讀寫(xiě)信，并隨信附上白銀300兩。田倫派來(lái)的公差正巧住在宋士杰的店里。宋士杰見(jiàn)他們行蹤可疑，便趁他們熟睡之時(shí)，發(fā)現(xiàn)了田倫的密信，立即將信上的字句一一抄下。顧讀看了密信，收了白銀，將楊素貞苦打成招，釋放田氏夫婦。宋士杰也挨了板子，只好等巡按毛朋來(lái)到，再作打算。正在這時(shí)，宋士杰巧遇楊春，讓他趕去向毛朋攔轎告狀。毛朋為官清正，準(zhǔn)了宋士杰的狀子。毛朋到了信陽(yáng)州，開(kāi)堂重審這件命案。宋士杰拿出抄下的密信為證，控告田倫、顧讀貪贓枉法。楊素貞的冤情由此大白。鐵面無(wú)私的毛朋斬了田氏夫婦，革了田、顧兩人的官職。又因宋士杰一狀告倒兩個(gè)大官，要將他判往邊疆充軍。楊素貞情急智生，認(rèn)出毛朋就是幫自己寫(xiě)狀紙的人。宋士杰指出毛朋辦事不公，要是打抱不平也犯法，那么毛朋是第一個(gè)替楊素貞寫(xiě)狀紙，第一個(gè)打抱不平的人。毛朋被問(wèn)得啞口無(wú)言，只好釋放了宋士杰。[